Desde su descubrimiento hace más de 160 años, los neandertales han pasado de ser vistos como los perdedores del árbol genealógico humano a ser considerados homínidos de primera categoría.

En Neandertales, Rebecca Wragg Sykes utiliza su experiencia en las investigaciones punteras sobre el Paleolítico para compartir nuevos conocimientos acerca de nuestros primos lejanos, derribando los tópicos que los representaban como brutos harapientos por páramos helados. Aquí los neandertales se nos revelan como humanos curiosos e inteligentes, conocedores de su mundo, con creatividad tecnológica y capacidad de adaptación al medio. Se extendieron por vastos territorios de tundra y estepa, pero también merodearon por los bosques y atravesaron el Mediterráneo. Y, por encima de todo, lograron sobrevivir más de 300000 años, pasando por épocas de colosales perturbaciones climáticas.

¿Alguna vez llegaremos a desentrañar quiénes fueron los neandertales? Este libro es una ventana abierta a esas discusiones. Va destinado a los que han oído hablar de los neandertales y a los que no; a los vagamente interesados y al aficionado experto; incluso a los científicos afortunados que investigan en su antiquísimo mundo. Porque esa es una tarea cada vez más inabarcable: los tortuosos senderos que atraviesan datos y teorías se entrecruzan con descubrimientos nuevos, que imponen desvíos e incluso giros de 180°. Demasiada información difícil de procesar.

Esta abundancia de atención y análisis se debe a que los neandertales importan; siempre han importado. Su caché en la cultura popular no se compara con ninguna otra especie humana extinta. Entre nuestros parientes remotos (los homínidos), los neandertales ocupan un lugar preferente, y los grandes descubrimientos acaparan las portadas de las principales revistas científicas y los titulares de los medios. Nuestra fascinación no parece disminuir: Google Trends demuestra que las búsquedas de «neandertal» han superado incluso a las de «evolución humana».

Sin embargo, el entusiasmo de los investigadores por compartir sus trabajos se frustra por la irrupción constante de teorías contradictorias, que los hace parecer veletas apuntando a una idea y a otra. Evidentemente, la ciencia opera mediante la discusión; sin embargo, los datos y teorías nuevos no reflejan la perplejidad de los investigadores, sino su extraordinario dinamismo. Además, debido a las continuas y tópicas «neandernoticias» una persona media nunca se entera de algunos de los descubrimientos más fascinantes.

En las tres últimas décadas, las investigaciones sobre los neandertales se han multiplicado. Una sucesión de hallazgos extraordinarios ha llegado a los titulares, y nuestros conocimientos sobre dónde y cuándo vivieron, cómo utilizaban las herramientas, qué comían y la dimensión simbólica de su mundo han cambiado radicalmente. Y lo más asombroso: de insignificantes fragmentos óseos se extraen historias de amor entre especies, y una pequeña cucharada de tierra de una cueva puede producir genomas completos.

Estas páginas pintarán un retrato de los neandertales propio del siglo XXI: no representándolos como perdedores lerdos en una rama quebradiza del árbol genealógico, sino como parientes sumamente adaptables e incluso triunfadores.

Se trata de una lectura profunda y sorprendente que atrapará al lector desde el comienzo, despertando o alimentando su interés por estos seres y las preguntas trascendentales que su existencia nos plantea: quiénes somos, de dónde venimos y hacia dónde –quizá– nos dirigimos.

Hay que saber mirar a través de las sombras, escuchar más allá de los ecos; tienen mucho que contar. No solo sobre otra forma de ser humanos, sino de ojos nuevos con los que vernos. Lo más extraordinario de los neandertales es que nos pertenecen a todos, y que no son un fenómeno concluso y pretérito. Están aquí, presentes en las manos con las que la autora escribe y en nuestro cerebro que comprende sus palabras.

UN AMPLIO ÁRBOL GENEALÓGICO

Nuestro árbol genealógico está más poblado de lo que jamás imaginaron estudiosos como Busk o Darwin: hay más de veinte especies de homínidos identificados solo en los últimos 3,5 millones de años. Sus raíces son todavía más profundas. La transformación de pequeños mamíferos en homínidos y por último en neandertales tardó muchísimo tiempo. Hace 25 Ma, bosques inmensos se hallaban repletos de monos cuando ya se abría la brecha que dio origen a los simios. Los primeros embajadores de estos primates sin cola, los simios Proconsul, ya jugaban lejos de los árboles en el África oriental. Después, cuando se formó el Gran Valle del Rift, comenzó un masivo enfriamiento global y los simios iniciaron un proceso de extraordinaria diversificación y dispersión. Evolucionando hacia al menos cien especies hace entre 15 y 10 Ma, los hábiles dedos del Dryopithecus buscaban comida por igual en bosques lluviosos y tierras abiertas.

SUMARIO

Nota sobre los nombres Introducción
Capítulo 1. La primera cara Capítulo 2. El río corta el árbol Capítulo 3. Cuerpos que crecen Capítulo 4. Cuerpos que viven Capítulo 5. Hielo y fuego
Capítulo 6. Las rocas permanecen Capítulo 7. El mundo material Capítulo 8. Comer y vivir

Capítulo 9. La casa neandertal
Capítulo 10. Tierra adentro
Capítulo 11. Cosas hermosas
Capítulo 12. Dentro de las mentes
Capítulo 13. Muchas maneras de morir Capítulo 14. Viajeros del tiempo en la sangre Capítulo 15. Desenlace

Capítulo 16. Queridos inmortales Epílogo
Agradecimientos
Índice

LA AUTORA: REBECCA WRAGG SYKES

Rebecca Wragg Sykes ha estado fascinada por los mundos desaparecidos de las edades de hielo del Pleistoceno desde la infancia, y este interés ha continuado a lo largo de una carrera científica dedicada a investigar a los personajes más enigmáticos de todos: los neandertales. Aparte de su competencia académica, Rebecca destaca por sus excepcionales dotes como comunicadora. Sus trabajos se han publicado en The Guardian, Aeon y Scientific American, y ha aparecido en programas de historia y ciencia de BBC Radio 4. Trabaja como arqueóloga y asesora creativa, y fue cofundadora del influyente proyecto Trowel – Blazers, que resalta el papel de las mujeres en la arqueología y las ciencias de la tierra.

@LeMoustier www.rebeccawraggsykes.com

«Escribir este libro fue tan difícil como me había temido cuando empecé a trabajar en él hace unos ocho años; abordar un ensayo definitivo sobre el tema que constituye tu gran pasión es un inmenso privilegio, pero también una cruz. Las dudas sobre su exactitud se me magnificaban, e incluso la idea de acometer un proyecto semejante se me antojaba a veces una muestra de presunción.

Y sin embargo, también me parecía una empresa vital e importante por los propios neandertales. A ellos debo expresar mi primer agradecimiento, porque nunca dejan de ser fascinantes, desconcertantes, sorprendentes e impresionantes. Siempre me han revitalizado, incluso cuando el propio proceso de escritura se hacía tedioso o se empantanaba».